在大众印象里，可能以为公厕都是建国后才有的公共设施。其实在我国，很早就出现了公共厕所，《墨子·旗帜》中有记载：“为民圂，垣高十二尺以上。”这句话中的“民圂”就是公厕的意思。而根据汉代时出土的陶器来看，至少从汉代开始，我国的公共厕所就已经是男女分开。

　　根据许多古代典籍以及出土文物来看，秦汉时期的皇宫官府、普通平民家庭、一些道路旁边、野外驻扎军营等地都设有厕所。这些厕所除了修筑于家庭内的是私人厕所以外，其他的其实都是公用厕所。不过在当时的公用厕所的数量肯定远远少于私人厕所。

　　而且当时的厕所比较简陋，大多就是在露天的地上挖一个坑，人就在坑边上上厕所。后来在这种露天的坑上，又加上了草棚和周围的护栏；甚至有人还把厕所修在猪圈旁边。但是这种厕所也比较危险，就像现在一些农村中的粪坑一样。据《左传》记载，晋景公主要是因为上厕所的时候掉进粪坑淹死的。

　　在汉代时期，就已经有人专门管理厕所。据《太平广记》记载，淮南王刘安一向喜欢与方士结交，学习修道成仙、黄白之事，后来他死后果然成为仙人。但是刘安从小就是皇子，一向养尊处优，趾高气昂，所以对待其他仙人很不礼貌。结果刘安就被罚去守厕所：“谪守都厕三年。后为散仙人，不得处职，但得不死而已。”这一个故事虽然只是一个神话故事，但是由此能够看出，在汉代已经有人管理公共厕所，而且也有了相应的管理规矩。

　　在汉代时，也有便携式如厕器具出现，这种器具的外形好接近老虎，所以又被称之为虎子。虎子其实也就是俗话说的夜壶，据说这种造型与著名的飞将军李广有关。《西京杂记》中记载了一个故事，说李广在打猎的时候射杀了一只老虎，后来就将老虎的形象铸成便器，以表示厌恶。

　　根据虎子的造型来看，也是分男用和女用的。这种便器不仅能在室内使用，也可以携带出门，虽然那时候也有公厕，但是数量肯定非常稀少，对于爱好洁净的女性而言，携带虎子出门，特别是乘坐马车出远门，可以为她们提供不少便利。

　　到了唐宋时期，这种便携式的便器被改称为马子，是因为唐太宗的叔叔叫李虎，所以为了避讳，就将虎子改为马子，也就是从唐朝开始，这种便器的形状慢慢转变为桶，也就是最早的马桶。而一些大城市中依然专门有人负责管理清洁公厕，被称之为“司厕”。在宋朝一些经济发达的大城市中，人们家庭中很少在使用坑式厕所，一般都使用马桶。有专门负责收集这些人们的排泄物，而且这些排泄物是一种能挣钱的好东西。

　　在中国乃至于亚洲很多地区，都会将人的排泄物作为植物的肥料。所以随之而来的就是一个产业。宋代专门搜集处理粪便的人被称之“倾脚头”，这些人各有各的主顾，也有行业规矩，不能随便乱抢生意，要不然还会被告上官府追究责任。

　　明代同样有公厕，并且出现了由私人修建的公厕。在明末清初小说《照世杯》里有一篇讲述了这样一个故事：在湖州有一个穆太公，因为看见附近的乡民需要到处去捡拾粪便他回家种地，因为穆太公在城里面见到过公共厕所，但是自己的村里却没有。于是便灵机一动想出一个赚钱的好办法。他请来工人在自己家门前挖了三个大坑，建起了一个公共厕所，然后还在厕所外贴上许多画装修一番。

　　穆太公又专门找人写了广告贴出去，请大家都来他这里上厕所，他还要奉送上草纸。当时的人们上厕所多用稻草瓦片清洁，一看穆太公这里还要奉送草纸，便纷纷到他这里来如厕。后来，来的人慢慢地多，穆太公又专门修了一个女厕所，结果女厕所来光顾的人更多。穆太公就收集厕所中的粪便来卖，成了一个富足人家。

　　而到了清代，收费的公厕出现了。当时来到中国的一位朝鲜使者，在自己的记录中就描述过北京街头的收费公厕，要在这个公厕中出恭，要付一文钱到三文钱不等。不过在明清时期，由于朝廷的财政问题和厕所收费，所以常常会出现人们随地大小便的问题。

　　公共厕所的发展，其实紧随着人们文化和科技的进步在变化。现在许多大城市里，有条件非常优越、甚至堪称豪华的厕所。在偏远地区的厕所，却依然同几百年前差不多。所以单是从人的吃喝拉撒便能看出时代的变迁和历史的发展，这也是历史中的以小见大。